미래 과학기술의 패러다임이 삶의 질 향상으로 변화함에 따라, 인간의 신체 능력을 보조해주거나 약해진 신체 부위 재활에 도움이 될 수 있는 웨어러블 로봇 기술이 주목받고 있다. 최근 몇 년간은 강한 보조력을 생성해주기 위해 단단한 재질로 프레임을 구성하며 고출력 구동기를 사용하는 외골격 로봇 형태가 주를 이루었다. 이러한 형태는 순간적인 강한 보조력을 생성하는데 유리하나, 단단한 프레임과 고용량 배터리의 무거운 무게로 인해 착용자의 자연스러운 움직임을 방해한다는 단점을 지닌다. 이로 인해 장기간 사용 시 착용자에게 이질감을 느끼게 하여 오히려 목표하는 보조 효과에 반감되는 결과가 많이 발생하였다. 이러한 문제점을 극복하여 웨어러블 로봇의 실용성을 높이기 위해, 본 연구자는 경량 및 고효율의 웨어러블 로봇 기술을 개발하고자 한다. 이와 관련하여 본 발표에서는 본 연구자가 참여한 하버드대학의 Soft Exosuit 개발과제에 대한 내용을 소개한다. Soft Exosuit 는 기존의 단단한 외골격 로봇과는 다르게 유연한 섬유 재질로 구성된 로봇으로써, 무게가 가볍고 착용자의 자연스러운 움직임을 방해하지 않으면서도 착용자의 움직임을 보조해 줄 수 있다는 장점을 지닌다. 특히 일반인 및 군인을 대상으로 수행한 임상 실험을 통해 목표로 한 보행 에너지 절감 효과를 검증하였으며, 이는 경량 및 고효율 웨어러블 로봇의 실용성을 잘 보여주는 결과라 할 수 있다. 발표 후반부에서는 경량 및 고효율 웨어러블 로봇과 관련하여 현재 본 연구자가 수행하고 있는 연구들을 간략히 소개한다.

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